El edificio de "AKOM Production Co." en Songpa-gu, sudeste de Seúl, no es imponente, cuenta con 10 pisos y tiene un mini-mercado de AM/PM en la planta baja. Está lejos de una calle principal, que está rodeada por un campo con invernaderos, con montañas detrás; definitivamente, no es lo que podría llamarse una zona céntrica. Sin embargo, aunque cueste creerlo, este es el lugar donde cobran vida los Simpsons.

Nelson Shin y su "AKOM Production Co.".

El edificio de "AKOM Production Co." en Songpa-gu, sudeste de Seúl, no es imponente, cuenta con 10 pisos y tiene un mini-mercado de AM/PM en la planta baja. Está lejos de una calle principal, que está rodeada por un campo con invernaderos, con montañas detrás; definitivamente, no es lo que podría llamarse una zona céntrica. Sin embargo, aunque cueste creerlo, este es el lugar donde cobran vida los Simpsons.
Así es - "The Simpsons", Homer, Marge, Bart, Lisa y Maggie, la familia más divertida y rara de la televisión que ha continuado durante 13 años, puede ser escrita y recibir las voces en los Estados Unidos, pero sus payasadas son dibujadas, pintadas y animadas aquí. Y no son los únicos - "Batman" entra en acción en AKOM, junto con "Dilbert", "Tiny Toons", "The Tick" y docenas de otras grandes franquicias, que surgen de las mentes y manos de 18 directores y de un personal integrado por cerca de 1.000 personas.
Detrás de este imperio de personajes está Nelson Shin, el fundador de AKOM y un veterano con 40 años en el negocio. A sus 65 años, todavía está muy activo como presidente y CEO, y está abriendo también nuevos caminos para la industria como profesor de animación en la Universidad de "Hong-ik" y coordinador de animadores internacionales.
Ahora, está tratando de convertir a la industria de animación local en una fuerza de escritura y producción que pueda rivalizar con Japón y los Estados Unidos, siendo sus dos mayores proyectos para alcanzar ese objetivo "Empress Chung" ("Emperatriz Chung"), un largometraje que podría convertirse en la primera película de dibujos animados de Corea en ser distribuida internacionalmente, y "Shinanix", un parque temático de animación.
En su oficina, Shin se refiere a sus logros. "Yo soy el pionero de la animación en Corea - fui el primero y soy el único (de los originales) que sigo trabajando en esto", afirma.
Esta confianza de Shin, obviamente sólida hoy en día, fue forjada durante años de fuego. Al principio, trabajó para el "Seoul Daily" (el actual "The Korea Daily News") como caricaturista político durante la administración de Park Chung Hee. En 1960, decidió dejar los medios y aprender en forma autodidacta el arte de la animación. "No sabía que era tan duro en esa época", dice con una sonrisa.
Con perseverancia, logró establecer una pequeña empresa, en la que era director, productor y artista part-time. La compañía hizo muchos comerciales y algunos cortometrajes, y finalmente atrajo algunos encargos de trabajos en tinta-y-pintura de Japón, el primer trabajo de animación de Corea contratado desde el exterior (lo que Shin llama "OEM animation").
Pero Shin tuvo un éxito financiero limitado, por eso en 1970 decidió irse a los Estados Unidos, sin tener un solo amigo o familiar que lo esperara allí.
"Quería ir a los Estudios Disney y ser un portero", dice. "Pensaba que quizá podría ver por encima del hombro de un animador, aprender algo de él, volverme famoso".
Eso no sucedió. Sin embargo, después de trabajar durante un año en San Francisco, se mudó a Hollywood y se unió a "DePatie-Freleng Enterprises", donde se encontró junto a muchas leyendas de la animación de Warner Bros., incluyendo a Chuck Jones y Friz Freleng.
Entre sus muchos proyectos estaban los cortos de la Pantera Rosa, y los sables para "Star Wars" (1977). El impresionó tanto al director George Lucas que varios años después, cuando se comenzó a trabajar en "The Empire Strikes Back" ("El imperio contraataca"), Lucas trató de reclutar a Shin para "Lucasfilm Productions". Shin rehusó la oferta, explicando que su inglés no era suficientemente bueno.
A pesar de los relativos éxitos de Shin, la realidad general era que la industria de la animación estaba anémica. El negocio había estado en la rutina de siempre desde la década de 1950, y sólo algunos pocos estudios aún operaban, en la mayoría de los casos para hacer comerciales. Los más grandes, tales como Disney, sólo hacían algunas películas ocasionales. Como dice Shin, "Durante 20 años, toda una generación creció sin dibujos animados".
Pero a finales de la década de 1970, el mercado de la animación experimentó un repentino renacimiento debido a que las tres principales cadenas de los Estados Unidos - ABC, CBS y NBC - empezaron a elegir series de dibujos animados para el horario de 6:30 de la mañana hasta el mediodía de los sábados. De pronto, las cadenas descubrieron que no tenían suficientes animadores. Shin señala respecto a ese fenómeno: "Estuve en el momento oportuno". Nunca le faltó trabajo desde entonces.
En 1979, empezó a trabajar con "Marvel Entertainment Group" (los productores de "Spider-Man" ("El hombre araña") y "X-Men" ("Los hombres X") como un director y productor, y allí produjo 120 episodios de "Transformers" y coprodujo y dirigió "Transformers:The Movie" ("Transformadores:la película") (1986).
En 1985, Shin tuvo la oportunidad de regresar a Corea cuando Marvel le pidió que produjera "My Little Pony: the Movie" ("Mi pequeño pony: la película") en Corea. Con una gran ayuda de Marvel, el fundó "AKOM" ("Animation Korea Movie Productions") para hacer la película, y cuando ésta estuvo terminada, Marvel sorpresivamente le dió a él la compañía. Fue una empresa amarga al principio.
"Se convirtió en mi agonía", dice Shin, agregando que debido al escaso trabajo, tuvo que pedir prestados U$S 2 millones a Marvel durante los siguientes cuatro años para pagarle a sus artistas.
Pero su fortuna cambió nuevamente para bien en 1988, cuando la "Warner Bros.", donde Shin se había iniciado en el negocio, se acercó a él para renovar su departamento de animación. La compañía contrató a Shin para producir su nueva ola de series animadas, incluyendo "Tiny Toons", "Animaniacs" y "Batman", y "AKOM" despegó cuando los programas se convirtieron en clásicos modernos. Shin pudo pagar pronto sus deudas a Marvel y renunció en 1989, para dedicar todo su tiempo a "AKOM" como presidente, director, productor y animador.
La reputación de "AKOM" como un contratista de animación para los Estados Unidos creció, y la compañía ha producido desde entonces más de 2.500 episodios de series animadas. Muchas otras compañías de animación han surgido en Corea, siguiendo el ejemplo de "AKOM".
"Corea no está preparada para escribir guiones, porque hemos hecho "OEM" durante tantos años", observa Shin. "No hay gente entrenada para la pre- y post-producción. El país posee más de 60 escuelas y departamentos universitarios para animación, y más de 3.000 personas se gradúan cada año, pero la mayoría no es destinada al lugar correcto". Uno de los remedios que propone Shin para este problema es "Shinanix", un parque temático de animación de 200 acres en Cheonam, Provincia de Chungcheon del Sur, que según él será más cercana en espíritu a "Universal Studios" que a "Walt Disney World", y se inaugarará en cuatro años.